De journalist en antropoloog studeerde in Hilversum, Amsterdam, Kansas (Verenigde Staten) en het Egyptische Caïro. Zijn eerste bekendheid verwierf Joris Luyendijk in 1995 door in Caïro het boek ‘Een goede man slaat soms zijn vrouw te schrijven’. Het leverde hem ook een doctoraal religieuze antropologie op.
Vijf jaar was hij voor de Volkskrant en Radio 1 correspondent in Caïro, Beiroet en Oost-Jeruzalem. Vervolgens trad de geboren Amsterdammer ook in dienst van NRC Handelsblad en de NOS.
In 2002 ontving Joris Luyendijk ‘Het Gouden Pennetje’ voor zijn verslagen vanuit het Midden-Oosten na de aanslagen van 9-11. Terug in Nederland kreeg hij de ‘Dick Scherpenzeelprijs’ voor het boek ‘Het zijn net mensen’ en in 2007 werd hij zelfs gekozen tot Journalist van het Jaar.
Daar kwamen nog de NS Publieksprijs (2007) en Prix des Assises du Journalisme (2010) bovenop. De laatste jaren is hij steeds vaker op televisie en radio te zien en horen. Zo presenteerde hij twee jaar Zomergasten en is sinds 2007 regelmatig presentator van Met het oog op morgen.